Für die gesamte VFX- und CG-Branche (und andere Branchen, die auf intensive grafische Arbeiten angewiesen sind, wie z. B. Architektur und Spiele) war die Suche nach einer praktischen, flexiblen und sofortigen Lösung angesagt.

Für viele Studios war es eine enorme Erleichterung, als sie entdeckten, dass eine solche Lösung nicht nur existiert, sondern dass sie bereits vorhanden ist - und zwar fast völlig unbemerkt auf ihren Workstations. Ihr Name ist HP ZCentral Remote Boost, früher bekannt als RGS (Remote Graphics Software), und sie wird mit jeder verkauften Z4, Z6 oder Z8 mitgeliefert.

HP ZCentral Remote Boost

Bewegt Pixel, nicht Daten

Der Schlüssel zum Erfolg ist, dass er Pixel bewegt, nicht Daten. Der Remote Boost-Sender verwendet eine 256-Bit-Verschlüsselung, um einen Pixelstrom über VPN an den Empfänger zu senden, wodurch das Internet effektiv zu einem Monitorkabel wird. Es handelt sich um einen sicheren Punkt-zu-Punkt-Stream, der dieselben Sicherheitsprotokolle verwendet, die ein Künstler verwenden würde, wenn er vor Ort arbeiten würde, der aber die Möglichkeit hat, die Leistung einer Workstation aus der Ferne mit seinem eigenen Empfänger zu nutzen. Dieser Empfänger braucht nur genug Rechenleistung, um den Stream zu dekodieren und an einen lokalen Monitor zu liefern, wobei Maus- und Tastatureingaben vom Empfänger zurückgesendet werden. Keine Daten verlassen zu irgendeinem Zeitpunkt die Workstation.

Wir sprachen mit zwei Postproduktions-/VFX-Studios, um herauszufinden, wie diese Lösung ihnen hilft, operativ und wettbewerbsfähig zu bleiben, während Remote-Arbeit die Regel und nicht die Ausnahme ist.

Das Bedürfnis nach Veränderung

Wie schnell erkannten die Studios, dass sie ein Remote-Working-Studio einrichten mussten?

"Schon früh zeichnete sich ab, dass einige Mitarbeiter von zu Hause aus arbeiten würden, und zu diesem Zeitpunkt dachte ich, dass es sinnvoll wäre, ganzheitlich zu betrachten, wie wir es für das gesamte Studio machen würden", erklärt Barry Zubel, Head of Systems bei LIPSYNC Post, einem etablierten Film- und TV-Postproduktionshaus mit aktuellen Projekten wie Fisherman's Friends und Horrible Histories. "Man kann mit einigen Dingen davonkommen, wenn man es mit geringen Zahlen zu tun hat, aber eine Lösung für einige Leute ist etwas ganz anderes als eine Lösung für alle."

"Unsere Tech Ops-Abteilung konnte bereits aus der Ferne arbeiten und Teradici für das DCP-Mastering nutzen", fährt Barry fort, "aber die VFX-Abteilung war das Problem. Das ist traditionell eine sehr sichere Umgebung und es war ein ziemlich beängstigender Gedanke, ihnen Fernzugriff zu erlauben."

Für Black Kite, ein junges, unabhängiges VFX- und Design-Unternehmen, das an Werbeprojekten, Musikpromos, Mode und High-End-Langzeit-Episodenarbeiten arbeitet, war die Situation ganz anders. Gegründet von Branchenveteranen, die erfolgreiche Karrieren bei MPC genossen, fühlten sie, dass es einfach Zeit für eine Veränderung war.

"Größe ist nicht alles; damit einher geht eine Menge an veralteter Technologie-Infrastruktur", sagt Graham Bird, Mitbegründer von Black Kite. "Die Technologiearchitektur, die das Team entwickelt hat, wurde für die Zukunft gebaut, um agil und anpassungsfähig zu sein und ein talentgetriebenes Angebot zu unterstützen und zu untermauern. Aber wir haben nicht erwartet, dass sie innerhalb von 12 Monaten nach unserem Start durch eine globale Pandemie so gründlich getestet werden würde."

ZCentral Z by HP

Es kommt darauf an, was man weiß

Da Black Kite den Vorteil hatte, eine Technologie-Pipeline zur Unterstützung dieses talentorientierten Ansatzes aufzubauen, mit dem Ziel, Künstler aus der ganzen Welt zu nutzen (als Beispiele werden Norfolk und Kasachstan genannt), waren sich die Technologieverantwortlichen über ZCentral Remote Boost und die Rolle, die es spielen würde, im Klaren.

"Ich hatte das Privileg, schon vor langer Zeit mit den Entwicklern von HP über RGS zu sprechen", sagt Paula Wilkinson, Head of Technology. "Und so hatte ich es in der Hinterhand. Wir haben es bei Black Kite schon früh in den Kinderschuhen ausprobiert und es nur von einer Maschine in einem Raum zu einer anderen Maschine in einem anderen Raum getestet. Aber sobald wir diese andere Maschine hatten, buchte Graham einen Job darauf, so dass wir mit unseren Tests nicht allzu weit kamen."

"Aber als der Lockdown passierte, beschlossen wir, dass es an der Zeit war, unsere Forschung fortzusetzen, und wir fanden heraus, dass es recht einfach einzurichten war. Als wir zufrieden waren, teilten wir dem Team mit, dass es verfügbar war, und die Reaktion war hauptsächlich 'Entschuldigung, was?'"

Für Barry von LIPSYNC Post war Remote Boost eine unbekannte Größe. Sein erster Gedanke war, mit der Teradici-Lösung zu arbeiten, die er bereits kannte, aber Verzögerungen bei der Beschaffung der Hardware - und Bandbreitenbarrieren bei der Softwarelösung - bedeuteten, dass dies kein guter Start war. "Wir hatten etwa zwei Gigabyte Bandbreite und ein paar anständige Firewalls, aber die waren nur für VPN für jeweils etwa 350mbps ausgelegt, also nur 700mbps Traffic." Bei etwa 60 Künstlern, die aus der Ferne auf ihre Workstations zugreifen mussten, war klar, dass er eine andere Lösung brauchte.

Obwohl die gesamte VFX-Etage mit HP Workstations ausgestattet war, kannte er Remote Boost nicht. "Meine erste Frage war: 'Wie viel kostet das?' Ich fand heraus, dass es im Preis der Workstations enthalten war, und wusste, dass mein Finanzdirektor sehr zufrieden sein würde! Die Kosten von Null waren sehr attraktiv, aber wie gut war die Qualität?"

Maximale Qualität zum Nulltarif

Da die LIPSYNC Post-Künstler Nuke für 2D- und Maya für 3D-Arbeiten einsetzen, waren die technologischen Anforderungen für das Arbeiten aus der Ferne für jede Gruppe von Anwendern unterschiedlich. "Maya über eine Remote-Verbindung kann ... umständlich sein", untertreibt Barry. "Also haben wir nach zwei verschiedenen Lösungen gesucht. Wir hatten bereits einen NX-Server in Betracht gezogen, der für 2D großartig schien, aber nicht mit 3D umgehen konnte. Die Möglichkeit, Objekte zu verdrehen, zu rotieren oder zu transformieren, ist aus der Ferne schwierig. Es gibt eine hohe Latenzzeit, die Darstellung ist nicht pixelgenau, so dass man beim Versuch, einen Griff an etwas zu fassen, daneben greifen kann, und das erneute Rendern des Bildschirms ist sehr teuer, weil es Zeit kostet. All diese Dinge zusammen machten es zu einer nicht optimalen Lösung für etwas wie Maya oder sogar Houdini."

Barry begann daraufhin, HP ZCentral Remote Boost im Büro zu testen, und war sofort von der Qualität beeindruckt. "Die Qualität, die zurückgeschickt wurde, übertraf alles andere bei weitem, und man konnte Nuke, Maya und Houdini sehr effektiv bedienen." Der nächste Schritt bestand darin, die Sicherheitsparameter einzurichten (z. B. das Deaktivieren von Zwischenablagen und andere Möglichkeiten, den Austritt von Daten zu verhindern) und das System über VPN zu testen. "Wieder waren wir angenehm überrascht. Selbst mit dem zusätzlichen CPU-Overhead und der Latenz von VPN funktionierte es fast so gut, als ob man im Büro wäre."

Einfacher Rollout

Nachdem Barry davon überzeugt war, dass Remote Boost die Lösung ist, wurde sie mit Puppet ausgerollt - in nur 30 Minuten für den gesamten Senderbestand von LIPSYNC. Es war nur eine kleine Änderung an der bestehenden Infrastruktur erforderlich. "Wir mussten ein einziges Port-Loch in der ACL öffnen, um den Zugriff für RGS zu ermöglichen. Sobald wir eine Route vom VPN hatten, die den RGS-Verkehr passieren ließ, war es einfach."

Auf der Empfängerseite waren einige Künstler bereits vorkonfiguriert und hatten eine Workstation aus dem Büro mitgenommen. Den übrigen, die hauptsächlich ihre eigenen Rechner benutzten, schickte Barry einen Download-Link mit Anweisungen, und die meisten konnten ihre Workstations sehr schnell einrichten und aus der Ferne darauf zugreifen.

Black Kite weist bei dieser einfachen Einführung auf einen besonderen Faktor hin: HP hat den Receiver für Windows, Mac OS und Linux entwickelt. Im East London Studio werden überwiegend Workstations der Z-Serie eingesetzt, aber nicht viele Leute haben leistungsstarke Linux-Kisten zu Hause stehen. Sie haben vielleicht einen iMac, ein MacBook Pro oder einen Windows-Rechner, daher ist die Möglichkeit, den Receiver so einfach zu installieren und jemanden mit einem VPN zu verbinden, enorm. Ein Beispiel ist ein Künstler in Norfolk mit einem iMac, der über VPN und Remote Boost Fernzugriff auf eine Workstation mit Flame erhielt.

Die Zukunft des Arbeitens

Da Remote Boost nur einen Uplink von 20mbps bis 30mbps benötigt, um Flame, Maya, Nuke, Houdini usw. reibungslos und konsistent über VPN auf einem 2560x1440-Bildschirm zu betreiben, wird diese durch Lockdown erzwungene Arbeitsweise die Arbeitsweise der Branche in Zukunft verändern?

"In den letzten zehn Jahren ist die Technologie immer billiger geworden", erklärt Adam Crocker, Head of VFX bei Black Kite. "Es gibt Cloud-Technologien usw., und man ist nicht mehr auf riesige Infrastrukturen und Maschinen angewiesen - wir erleben gerade die vollständige Demokratisierung der Branche. Jetzt geht es nur noch um Talente, wie in den Anfängen unserer Branche."

Remote Boost ermöglicht es Black Kite, LIPSYNC post und jedem Post-House oder Design-Studio, aus den besten verfügbaren Talenten eine Auswahl zu treffen, die auf den Fähigkeiten und nicht auf dem Standort basiert. "Corona hat die Unternehmen gezwungen, ihre Pläne vorzuziehen", fährt Adam fort. "Wenn wir zurückkommen, wird unsere Branche weiter in die Richtung gedrängt worden sein, in die sie gehen wollte. Jetzt haben die Leute eine Kostprobe davon bekommen, wie es ist, als Freiberufler zu arbeiten - eine Flame-Suite zu Hause im Schrank zu haben, ist etwas, das die meisten Leute wahrscheinlich noch nicht hatten. Wir sind es gewohnt, ins Büro zu fahren, um die Flame-Suite zu benutzen, und am Ende des Tages wieder nach Hause zu fahren. Wenn man jetzt nach einem Arbeitstag eine Idee für etwas hat, das man ausprobieren möchte, zum Beispiel für einen Pitch, kann man einfach in den nächsten Raum gehen und es sofort machen. Oder am Wochenende muss man nicht erst eine Stunde rein und dann wieder eine Stunde raus, sondern man kann einfach loslegen und etwas machen."

"Die Leute arbeiten jetzt zu ganz anderen Zeiten", bestätigt Barry bei LIPSYNC post, "wahrscheinlich mehr, als wenn sie im Büro wären. Aber sie passen es um andere Dinge herum an und arbeiten nicht nur von neun bis sechs."

Kunden an Bord holen

Auch die Art und Weise, wie Kunden die Remote-Arbeit betrachten, hat sich im Zuge der Pandemie verändert. Innovative Studios haben nicht nur bewiesen, dass diese Art der Projektabwicklung funktionieren kann, sondern auch, dass sie genauso praktikabel und sicher ist wie das alte On-Premises-Modell. Black Kite hat gesehen, wie seine Technologie von Produktionsfirmen und Werbeagenturen angenommen wurde, und wurde bereits in der Vorproduktionsphase hinzugezogen, um zu erklären, wie man am besten auf technologischer Ebene drehen und ausführen kann. Ein starkes Beispiel ist das jüngste Video der Rolling Stones für Living In A Ghost Town, bei dem die leeren Straßen von London und anderen Städten auf der ganzen Welt aufgenommen wurden. Black Kite verarbeitete alle Daten per Fernzugriff über seine Server, während HP ZCentral Remote Boost für die Erstellung der Timeline und den Schnitt verwendet wurde, um Aufnahmen nach Bedarf zu erstellen. Das Verschieben von Pixeln und nicht von Daten bedeutete, dass das Projekt von Mitarbeitern abgeschlossen werden konnte, die die Leistung von Workstations aus der Ferne nutzten, egal wo sie sich gerade aufhielten.

Barry von LIPSYNC ist der Meinung, dass jedes Studio, das aus der Ferne arbeitet, seinen Kunden gegenüber transparent sein muss. "Wenn man den Fernzugriff auf sein Netzwerk zulässt und seine Kunden nicht darüber informiert, kann das zu Problemen führen. Wir haben ihnen gesagt, was wir tun müssen und wie wir es tun wollen."

"Wir verwenden 2-Faktor für unsere Anmeldedaten, so dass es für einen Key-Logger keine einfache Möglichkeit gibt, diese Anmeldedaten zu stehlen oder auf andere Weise einzudringen. Wir bezeichnen es als eine Glasscheibe in unser Netzwerk. Eine kleine Sorge war, dass der Inhalt auf einem entfernten Bildschirm angezeigt wird. Wir kontrollieren die Workstation, die ihn steuert, aber wir sind nicht in dem Raum, in dem der Bildschirm steht. Im Interesse der Transparenz wurde dies mit den Kunden besprochen, und in jedem einzelnen Fall war der Kunde sehr verständnisvoll - ich denke, vor allem, weil der Kunde seine Arbeit sehr schnell erledigt haben wollte! Abgesehen davon haben wir keine unserer anderen Sicherheitsmaßnahmen, die wir für unser internes Unternehmensnetzwerk und unsere Ausgänge haben, gelockert, so dass wir den Datenverkehr und die Transfers nach innen und außen sehr genau im Auge behalten. Es ist wahrscheinlich höher als sonst."

Ihr Unternehmen verstehen

Während des gesamten Prozesses hat Escape Technology als Berater fungiert und unser Fachwissen im Bereich der Systemadministration eingesetzt, um sicherzustellen, dass alle potenziellen Probleme gelöst werden, bevor sie zu einem echten Problem werden. Paula von Black Kite merkt an, dass sie zwar schon seit Jahren mit Escape Technology zusammenarbeitet, dass aber dieser jüngste Umbruch zu einer engeren Beziehung als je zuvor geführt hat, da Escape einen fantastischen Support bietet. "Sie kennen das Geschäft, was gibt es da nicht zu lieben", schließt sie.

Graham erinnert sich an einen Tag mit Besuchen bei Technologieunternehmen, als sie die Technologie für Black Kite zusammenstellten. "Wir teilten unseren Plan mit und sie hatten Ideen - sie schlugen verschiedene Lösungen vor und verstanden, wie es ist, an vorderster Front mit Kunden zu arbeiten. Sie verstanden die Anforderungen. Sie hoben sich von allen anderen ab, mit denen wir sprachen, und waren da, um zu helfen."

"Was wir uns vor 12 Monaten vorgenommen haben, hat sich durch die Schließung bewährt", schließt Graham ab. "Wir können über eine flexible, agile Technologie-Infrastruktur verfügen, die es uns ermöglicht, mit Talenten überall auf der Welt zu arbeiten. Wir haben geglaubt, dass dies der richtige Weg ist, um zu arbeiten. Man braucht nicht 250 Künstler unter einem Dach in einer teuren Londoner Immobilie, um konkurrenzfähig zu sein und herausragende Arbeiten für die besten Agenturen und Regisseure der Welt zu produzieren.

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