Aber die Geschichte beginnt vor etwa 10 Jahren mit der ersten Renderfarm der Universität Hertfordshire: ausgemusterte Hardware von einer der führenden VFX-Einrichtungen in London. "Es war eine alte 32-Bit-Farm, die mit der neueren Software nicht mehr zurechtkam", erklärt David Tree, Dozent im Studiengang Digitale Animation und technischer Leiter des Games and Visual Effects Research Lab. "Wir haben sie noch eine Weile betrieben, bis wir sie 2011 außer Betrieb genommen haben."

Um die Argumente für eine moderne und robuste Speicher- und Renderfarm-Lösung zu präsentieren und die erforderlichen Mittel von der Universität zu erhalten, musste das Team die Auswirkungen aufzeigen, die eine leistungsfähigere, vor Ort verfügbare und zugängliche Farm auf die Arbeit der Studenten und ihre Erfahrungen insgesamt haben würde. Ihre Antwort war, die Herausforderung anzunehmen, ihre eigene Farm zu bauen.

Die Argumentation

"Es war eine 60-Knoten-Farm, die auf der Grundlage von Pixars Tractor gebaut wurde. Wir ließen Maya laufen und renderten mit Arnold, was zu der Zeit neu und aufregend war. Das Speicherarray war ein alter Mac Pro, vollgestopft mit so vielen Festplatten, wie wir hineinpassen konnten, und einem alten Switch."

Nachdem diese Lösung einige Jahre in Betrieb war und ihre positive Wirkung auf die Qualität der studentischen Arbeiten gezeigt hatte, war die Universität Hertfordshire bereit, zu investieren. An diesem Punkt traten David und das Team an Escape Technology heran, um sich beraten zu lassen. "Die meisten unserer Lehrkräfte kommen aus der Industrie, und viele von ihnen kannten Escape Technology und dessen Ruf bereits."

"Einer der entscheidenden Punkte war der Kontakt, den David anfangs mit Ihnen hatte", fährt Laith Shewayish, Teamleiter für digitale Medien und Kredite, fort, "und die Tatsache, dass Sie uns tatsächlich geholfen haben, unser Angebot zusammenzustellen. Das ist überhaupt nicht mein Fachgebiet, und es hat mir wirklich geholfen, zu verstehen, was da vor sich geht."

Mehr Studenten, mehr Power

Ende 2017 hatte Escape den Ausschreibungsprozess der Universität Hertfordshire erfolgreich durchlaufen und den Zuschlag erhalten und war bereit, mit der Installation zu beginnen. Mit der wachsenden Anzahl von Studenten und der kontinuierlichen Entwicklung der Leistung benötigte die Universität eine Speicher- und Renderfarm-Lösung, die mit 360 Nutzern, die sich so viel wie möglich anstrengen wollten, fertig werden konnte.

"Wir haben ein Pixstor Array installiert", sagt David, "das 40 TB Speicherplatz für die Arbeit der Studenten bietet. Zum Vergleich: Vorher hatten wir nur 12TB."

"Jeder hat Einzel- und Teamprojekte", greift Alberto Marcis, Principal Technical Officer für Animation, auf. "Also richten wir derzeit 100 GB Speicherplatz pro Person ein, und dann einen Gruppenordner, der normalerweise ein Limit von 200 GB hat. Dieses Limit hängt allerdings von der Art des Projekts ab - es verschiebt sich nach oben oder unten, je nachdem, was realistisch benötigt wird."

"Eines der Dinge, auf die Escape bestand, war, dass wir Redundanz bei unserem Speicher benötigen", sagt David, "also haben wir jetzt mehrere Host-Controller und mehrere Verbindungen zwischen dem Server und der Renderfarm."

Mit der Einführung eines größeren Speichers sind die Studenten der Uni Hertfordshire nun in der Lage, kompliziertere Filme zu produzieren. Das frühere Zeitlimit von 20 Minuten für das Rendern eines Einzelbildes wurde jetzt auf 45 Minuten erhöht, und wo die Studenten früher nicht unbedingt der Renderfarm vertrauten und stattdessen ihre eigenen Maschinen benutzten, ist die Warteschlange jetzt durchweg voll.

Ausrichtung auf die Industrie und Erfolg

Deadline und Houdini sind ebenfalls zu den Werkzeugen der Wahl geworden, die gewählt wurden, um den Kurs mit den Bedürfnissen der Industrie in Einklang zu bringen. Der ständige Austausch mit einigen der führenden Studios der Branche bedeutet, dass der Kurs den Studenten eine fundierte Ausbildung in den wichtigsten Werkzeugen bietet, die sie für den Erfolg in der realen Welt benötigen.

"Wir sind eine Houdini-zertifizierte Schule, Unreal Academic Partner und neben einer Reihe anderer Preise hat letztes Jahr ein Team aus unserem Visual-Effects-Studium den Visual-Effects-Film des Jahres bei den Rookies gewonnen. Wir haben mittlerweile sieben Studenten, die sich auf jeden einzelnen Studienplatz bewerben", lächelt David. "Sogar in der Pandemie sehen wir, dass eine konstante Anzahl unserer Studenten Jobs bekommt, wenn sie hier weggehen."

Versteckte Vorteile

Die Vorteile einer Renderfarm vor Ort gehen jedoch über die Qualität der Arbeit der Studenten hinaus. "Einer der Vorteile der Renderfarm vor Ort ist, dass wir genau wissen, wie viel sie kostet", erklärt David, "so können wir richtig budgetieren. Darüber hinaus ist es eine greifbare, physische Sache, die wir nicht nur potenziellen Studenten zeigen können, sondern auch den Interessenvertretern der Universität, die verstehen müssen, wie ihre Investition verwendet wurde."

"Ein weiterer wichtiger Faktor ist die Einfachheit. Die Studenten müssen sich nur mit einem einzigen Server verbinden und schon sind ihre Sachen da. Wir wollten nicht mehrere Boxen oder Speicherebenen, weil wir die Konfiguration auf ein Minimum beschränken müssen. Die Studenten bemerken es also gar nicht - die Komplexität ist versteckt und es bietet einfach eine vorhersehbare Leistung. Wir hatten überhaupt keine Probleme, es am Laufen zu halten, und es läuft auch auf standardisierter Hardware (in diesem Fall Dell)."

Da Escape den vertraglich vereinbarten Service und Support von Juni 2017 bis Juni 2020 und dann weiter bis heute anbietet, hat sich die Beziehung zur Universität weiter gefestigt. Laith hält dies für ebenso wichtig wie die Technologie selbst: "Aus meiner Sicht ist das Wichtigste die Verbindung mit [Escape] direkt. Bei anderen Firmen gibt es manchmal eine Zurückhaltung, sich zu melden, wenn es Probleme gibt, aber bei Ihnen spüre ich das überhaupt nicht. Wir diskutieren offen und freimütig über Dinge; das Vertrauen zu haben, auf dieser Ebene zu diskutieren, ist wirklich wichtig für die School of Creative Arts als Ganzes."

Für weitere Informationen über die Universität Hertfordshire besuchen Sie bitte deren Website: www.herts.ac.uk